新潟・五泉発、極細メリノで高機能ニット──地域産業の再評価に期待

五泉の編み技術で極薄のメリノウールTを実現

新潟県五泉市のニット産業を舞台に、メリノウールの特性を活かした薄手のニットTシャツが開発された。ブランドは「エル アルト ハイク」、製作を担うのは五泉市の工場だ。素材にはスーパーエクストラファインメリノウール100％を用い、ニットの目の細かさで業界上位の18ゲージで一着ずつ丁寧に編むことで、薄くても調温・調湿機能を発揮する製品が完成した。

この取り組みは、繊維商社出身で長年ニットに携わってきた企業「ビープラン」が手がけるプロジェクトの一環で、同社代表の安倍啓輔氏と五泉の工場との長年のつながりがものづくりを支えている。ブランドはカシミヤを中心に展開する「エル アルト」から派生し、アウトドア向けのラインを新たに掲げる形で商品展開を進めている。9月にデビューを控えている。

メリノウールの特性と18ゲージの意義

メリノウールは一般に冬の保温素材と見なされがちだが、本来は体温変化や湿度の調整に優れる素材だ。今回のプロジェクトでは「寒いときは暖かく、暑いときは涼しい」といった調整力を、肌着として直接着用できる薄さで引き出すことを目指した。薄く編むことで素材の性能を活かしやすくなるが、極細の目をそろえて編む18ゲージは技術的に難度が高い。

18ゲージは約1mm間隔で針が並ぶ編地で、細かな編み目によって薄手でも目詰まりの良い生地が作れる。一方で、高度な設備と熟練した技術が必要で、生産効率は他のゲージより低くなりがちだ。こうした特性のため、これまでは一部のウィメンズ商品などに限られていたが、今回の製品化で五泉の工場が持つ技術の幅が示された。

地域産業への波及と課題

五泉市は日本有数のニット産地として知られるが、産地の維持・発展には高付加価値製品の創出が鍵となる。今回のように高機能で手間をかけた商品を市場に投入することは、次のような地域への直接的な効果が期待できる。

• 地元工場の稼働維持と熟練技術者の雇用継続につながる可能性
• 産地ブランドの価値向上による追加受注や外部企業との連携促進
• 薄手で機能性の高い素材を求める新たな顧客層の開拓

ただし、実需に見合う生産量の確保や価格設定、流通チャネルの開拓といった課題も残る。18ゲージの生産は手間と時間がかかるため、単価の確保と大量生産への対応は両立が難しい。同地域の工場が持つ技術を守りながら、持続可能な事業モデルを構築することが今後の重要課題だ。

消費者目線でのメリットと注意点

この種のメリノウール製品は、アウトドア用途のみならず日常着としても使いやすい。肌に直接触れる薄手の編み地は吸湿性が高く、汗をかいても比較的さらっとした着心地を保ちやすい点が魅力だ。加えて天然素材ゆえの嗜好性や着心地の良さは、化学繊維とは異なる訴求点となる。

一方で、ウール製品は取扱いに配慮が必要であり、洗濯方法や保管方法によっては縮みや型崩れのリスクがある。製品の洗濯表示や取り扱い説明に従うこと、日常的なケア方法を確認することが消費者にとって重要だ。

「登山中は体感温度が30度近くまで上がりますが、止まると一気に0度まで下がる。寒暖差の激しさに耐えられるのがメリノウールなんです」と安倍啓輔氏は説明する。

この指摘は、気温差の大きい環境での素材選択の重要性を端的に示している。アウトドアシーンだけでなく、日常の通勤・移動などでも、温度変化に対応する衣料は実用性が高い。

今後の展望と地域への示唆

五泉の工場とビープランの連携は、地元技術を活かした商品づくりの一例だ。地域の技術資源を価値化するには、次の要素がカギとなる。

プロジェクトはまた、マクアケといった支援購入サービスの存在を背景に進行している点が特徴だ。こうしたプラットフォームは、地域産品が消費者と直接結びつく機会を増やし、試験的に高付加価値商品を市場投入する際の有効な手段となる。

新潟のものづくりにとって重要なのは、単一の成功例に終わらせず、同様の技術や素材を用いた次の製品開発や協業につなげることだ。五泉の強みであるニット加工の高度な技術を基盤に、地域全体で持続的に付加価値を生む仕組みを構築することが求められている。

消費者には、製品の機能性とケア方法を理解したうえで購入を検討することを推奨する。事業者側は、技術の見える化や品質の安定、供給の計画性を高めることで、五泉からの製品が長期にわたり支持されることを目指す必要がある。

本件は地域のものづくりに光を当てる事例として、新潟の産業振興や地域ブランド強化に寄与する可能性を持つ。今後の販売動向や工場の生産体制、他企業との連携の広がりが注目される。