川辺に残る共同浴場、地域の日常と維持の重み

川沿いに残る“日常の風呂”

吾妻郡中之条町四万地区の川沿いに、周囲の旅館街とは異質な外観の建物がある。黒ずんだ石壁を持つ小さな共同浴場は、観光客の目を引く存在となっているが、本来は地元住民の日常生活を支えてきた施設だ。扉を開けると立ち上る湯気と、無色透明の湯が静かに満ちた小さな浴槽が迎える。

観光と地域利用の時間分担

共同浴場は観光客向けに利用時間を限定して公開されている一方、午後には地元の住民が日常的に利用する場に戻る。取材時の運営では、観光客は午前9時から午後3時まで利用でき、午後3時の営業終了後には掃除が入り、午後4時ごろから地域住民が静かに入浴を始める。管理人が常駐するわけではなく、オートロックで時間に合わせて出入りが制御される仕組みだ。

地域の共同管理と役割

この共同浴場をはじめ、四万温泉の一角には隣り合う形で複数の共同浴場があり、それぞれ別の組合が管理している。組合員は鍵を持ち、所属するエリアの浴場に通うのが通例だ。自宅に風呂がない世帯が今も多い地域にとって、共同浴場は単なる入浴施設ではなく、暮らしを支える基盤となっている。

「2日ほど来ない人がいると、家に様子を見に行ったりするんですよ」

四万温泉協会事務局長の宮﨑博行氏が語るように、共同浴場は入浴の場であると同時に地域のコミュニティ拠点としての役割も担っている。高齢者の安否確認や日常的な交流が生まれる場であり、生活の〝目〟として機能している。

• 観光客向けの公開時間と地元利用の時間が分かれている。
• 組合による共同管理で地域の生活を支えている。
• 浴場は防災面やコミュニティ維持の観点でも重要な存在である。

維持の課題と背景

共同浴場の維持は容易ではない。管理する担い手は減少傾向にあり、維持費の負担も重い。四万温泉の共同浴場が観光のために作られたわけではない点は重要だ。生活のためのインフラとして発展してきた歴史があり、台風などの際には水没することもあったという記述から、自然環境との関わりの強さも窺える。こうした場所を維持するには、資金面・人手面の双方で持続可能な仕組みが必要だ。

住民の生活への具体的影響

共同浴場の存在は、入浴設備のない世帯にとって不可欠である。シャワーが設置された世帯はコロナ禍以後増えたものの、浴槽を持たない家は依然として珍しくない。したがって、夕方以降に共同浴場に集まる習慣は続いており、入浴を通じた健康管理や孤立防止、地域の見守りに直結している。また観光客の利用があることで収入や賑わいを得る面もある一方、生活時間帯との調整が求められるなどの複雑な側面もある。

今後の視点と地域でできること

こうした共同浴場を将来にわたって維持するためには、次のような視点が必要だ。

• 管理の担い手確保：高齢化が進む中、若い世代の参加や代替的な運営モデルの検討が求められる。
• 資金面の工夫：利用料金設定や自治体・観光事業との連携で維持費をまかなう仕組みを整える。
• 防災・保全の強化：台風など自然災害で被害を受けやすい構造を踏まえた耐水・耐災設計の検討。

観光と日常が共存する四万温泉の共同浴場は、地域の暮らしぶりを象徴する存在だ。観光資源としての価値も高い一方で、地域住民の生活を支えるという本来的な役割を忘れてはならない。今後も地元の担い手や自治体、観光関係者が協力し、使い方と維持方法を見直していくことが、共同浴場を次世代へつなぐ鍵になるだろう。

（取材・執筆：加藤 美咲、プレスリリースジェーピー群馬県担当）