空気充填がいらないタイヤ、自治体運行で全国初の実運用
ブリヂストンが開発した空気充填不要の次世代タイヤ「AirFree」が、滋賀県東近江市の自動運転グリーンスローモビリティ「奥永源寺けい流カー」に導入され、7月8日からの運行で全国初の自治体が運営する定常運行サービスへの採用となった。これにより、地域交通の安定運行や保守負担の軽減といった現場の課題に対する新たな解決策として注目が集まっている。
AirFreeはタイヤ内部に空気を入れず、スポーク状の支持構造で荷重を支える独自の構造を採用している。パンクによる走行不能のリスクを排し、空気圧点検や充填など日常的な保守作業が不要になる点が大きな特徴だ。今回導入されたのは、過去に久留米市や杉並区で行われた実証実験と同仕様のものだという。
なぜ中山間地域での導入が注目されるのか
導入先の奥永源寺地区は高齢化率が高く、住民の移動手段確保が重要な課題となっている。同地区で運行されている「奥永源寺けい流カー」は、道路に敷設された電磁誘導線を車両側センサーで検知して走行する方式を採る自動運転グリーンスローモビリティで、定路線の高精度な運行と相性が良い。自治体が運営する定常運行サービスであることから、運行の継続性がサービス品質を左右する事情がある。
こうした現場では、最新のカメラやLiDARなどの自律走行技術だけでなく、部品一つ一つの信頼性が運行の安定性に直結する。タイヤは目立たない部品だが、パンクによる運休や日常点検の手間は、地方での運行維持において無視できない負担だ。AirFreeはこれらの課題に直接応える技術として期待されている。
- パンクのリスク低減により運休抑止が期待される
- 空気圧管理や補充が不要で日常保守の負担を軽減
- 静粛性や乗り心地の向上が利用者満足度に貢献
現場の声が示す利用上の実感
発表会では、実際にAirFreeを装着した車両に乗車した関係者から、静粛性や安心感を評価する声が聞かれた。道の駅で案内役を務める関係者は、その乗り心地を次のように語った。
「とても静かで、風を感じられるのがよかったです。これならお客さんにも楽しんでいただけるはずです。自動運転に加えて、空気のいらないタイヤとなったことで、さらに話題性が上がりますね」
また、日々の運行を担当する視点からも評価が示された。運転担当者は警告灯の点灯回数の減少を実感し、運行の安定性と乗り心地の向上を強調した。
「空気入りタイヤのときよりも警告灯が点灯する回数が大幅に減っています。警告灯が点灯している状態では自動運転にならないので、AirFreeのほうがずっと安心できます。乗っていても振動や騒音が少なく、安心感がさらに高まります」
導入の意義と今後の展望
東近江市長は、市内の地域住民や来訪者の安全・安心な移動を支えるとともに、中山間地域における持続可能な地域公共交通の実現につながることを期待する旨のコメントを出している。また、ブリヂストン側は、自治体との連携と各地での実証を経て、今回が全国初の社会実装の一歩であると位置づけている。
| 項目 | 今回の導入に関するポイント |
|---|---|
| 導入先 | 滋賀県東近江市（奥永源寺地区） |
| 車両 | 自動運転グリーンスローモビリティ「奥永源寺けい流カー」 |
| 技術 | 空気充填不要タイヤ「AirFree」 |
| 特徴 | パンクによる運休リスク低減、保守負担軽減、静粛性向上 |
今回の社会実装は、同技術が単なる展示物や短期実証にとどまらず、〈日常運行〉という厳しい運用環境で効果を発揮し得ることを示す重要な前例になる。特に地方自治体が抱える人手不足や保守コストの課題に対して、部材・部品レベルの改良で貢献できる可能性を示した点で意義は大きい。
とはいえ、導入がすべての地域にそのまま当てはまるわけではない。AirFreeは現在、比較的低速で運行されるグリーンスローモビリティや産業車両などに向く技術として実用化が進められている。路面状況や車両種別、運用条件に応じた適合性検討や長期的な耐久評価、整備体制の整備など、実運用に向けた検証は今後も継続する必要がある。
今回の導入が他の自治体や事業者にどのように受け止められ、また地域交通の現場でどのような改善につながるのか。現場からの実感が語られ始めた段階で、次は長期的な運行データと利用者の評価が求められる。技術と地域の実情がどのように結びつくかを見守りたい。
（森田 拓海）
