アメリカ、22,700kgを運ぶ「空飛ぶガレオン」を海を越えて運航へ—地面効果を活用した新技術

海と空が融合し、「海の大船」を生み出す瞬間。

ボーイングの子会社であるオーロラ・フライト・サイエンシズが、航空業界に新たな風を吹き込む興味深い水上飛行機のコンセプト「リバティ・リフター」を発表しました。この革新的なプロジェクトは、1947年に登場した巨星ヒューズ H-4 ハーキュリーズを彷彿とさせるものです。

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アメリカの新たな物資輸送の切り札「リバティ・リフター」

「リバティ・リフター」は、国防高等研究計画局（DARPA）が主導するプロジェクトで、海から直接重い荷物を運ぶことができる実験機の開発を目指しています。この機体は、地面近くでの飛行におけるエネルギー効率を最大限に引き出す「地面効果」に基づいて設計されています。

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地面効果とは何か？

「地面効果」とは、航空機の翼の水平面が地面に近づくことで生じる揚力の向上を指します。この現象により、飛行エネルギーの消費が大幅に削減され、経済的かつ迅速な輸送が可能になります。

前例のない輸送能力を目指して

この機体は最大50,000ポンド（約22,700kg）の貨物を輸送できる能力を持ち、地面効果を利用した高効率な飛行が可能です。最終的には、C-17に匹敵する180,000ポンド（約81,650kg）の積載能力を目指しています。

未来を見据えた技術革新

オーロラ・フライト・サイエンシズと造船企業のギブズ＆コックスが協力し、最大風速4の条件下でも離着陸できる飛行船の設計に取り組んでいます。この連携は、経済的な製造技術を活用し、プロジェクトの経済的実現可能性を示しています。

技術的進展と今後の展望

現在のプログラムでは、水槽でのモデルテストやプロペラの性能試験が行われています。また、2025年初頭にはスケールモデルの風洞試験が予定されています。さらに、厳しい気象条件下での飛行制御システムのテストを行うためのシミュレーションラボも建設中です。

戦略的な海洋作戦の可能性

オーロラ・フライト・サイエンシズの社長マイク・カイモナは、リバティ・リフターが現行の航空輸送と海上輸送のギャップを埋める重要な役割を果たすと強調しています。この開発は海上の戦略的作戦を大きく前進させる可能性があります。

「空の大船」の次なるステップ

デモンストレーターの製造段階は2026年に開始され、2028年には飛行試験が予定されています。そう考えると、私たちが「空の大船」を海で目にするまでには、まだ4年の時間があるのです。

この記事では、オーロラ・フライト・サイエンシズによるリバティ・リフターの革新性と、迅速な海上輸送の新たな基準を再定義する可能性について探求しています。このプロジェクトは、船舶工学と航空工学の融合であり、かつてない規模での海上輸送と救助作戦を変革する潜在能力を秘めています。

• 出典：オーロラ・フライト・サイエンシズ
• 雑誌：航空専門ジャーナル「航空界」
• 専門家：佐藤孝司、航空工学の専門家